我们都知道公牛在1998年夺得第二个三连冠后,乔丹选择退役,公牛王朝也正式退出历史舞台。
很多人将目光放在公牛“最后一舞”的辉煌上,但却很少看到“舞停乐止”后球队的满目疮痍。一个很少有人注意到的细节是,乔丹宣布退役并非1998年的那个夏天,而是到了次年1月份才最终决定。那么这中间究竟发生了什么呢?
事实上,98-99赛季对于NBA来说非比寻常,因为总决赛结束仅仅半个月后,NBA就爆发了劳资纠纷。
1998年6月30日,NBA正式宣布劳资双方谈判破裂,从7月1日开始,NBA进入了停摆阶段。按此前的劳资协议,球员们将会拥有NBA全年57%的毛利,而老板们只能拿到43%,资方(也就是老板们)认为这样的比例不合理,而劳方(球员们)则认定了多劳多得无可厚非。
劳资双方就这个问题僵持不下,季前赛、训练营、甚至前两周的常规赛都被取消了。乔丹的合同自然成为了老板们抨击的对象。乔丹97-98赛季的工资为3300万美元,而当时一支球队的工资帽不过才2700万美元,乔丹一人工资就比工资帽高了22%。
乔丹的回应也很简单:“如果你没钱,可以卖掉你的球队。”
虽然这句垃圾话在球场上可以做到“洗涤”对手心灵的作用,但在寸土寸金的谈判桌上效果却微乎其微,双方的纠纷依然未能化解。
1998年12月23日,NBA主席斯特恩表示,如果双方再继续这种僵持,他将在1月7日宣布取消这个赛季的NBA全部比赛。即便如此,双方仍未达成共识。直到1月6日迫于压力的劳资双方,经过了长达11小时的彻夜谈判,最终宣布达成一致,停摆长达6个月的NBA回归,并在1月18日开放训练营,2月5日正式开打。
作为球员利益支持者的乔丹,选择在1月13日,也就是NBA结束停摆的一个星期后,召开新闻发布会正式宣布退役的消息。
“我打出了我的最高水准,我朝着最好的篮球运动员的方向做了不少努力,现在我想说出那句‘我走了’。”乔丹在发布会上这样说,“从精神的角度看,我筋疲力尽,没有什么挑战了;从身体的角度,我感觉非常好,不过是时候离开了。我的内心十分平静。”
不过促成这一决定可能还有另一个原因,是他右手食指肌腱因割雪茄时意外受损。虽然乔丹切伤手指的故事有93和97等多个版本,但所谓“让一根手指打球”的励志故事可能并不存在。
他在夺得三连冠后的巴哈马度假之旅中,抽雪茄时意外地将右手食指割伤,伤到了肌腱。虽然乔丹否认了受伤对于退役决定的影响,但在发布会上他透露:“手如果按照医生的告诉我,即使我选择复出,我也两个月都不能参加比赛。”
对于只有50场常规赛的98-99赛季来说,这无疑会错过了大半个赛季。就连老板莱恩斯多夫都表示:“如果他(乔丹)没有切伤自己的手指,他可能会复出,但我们在那个赛季不赢球。”
身心疲惫以及球队糟糕的状态,乔丹选择离开赛场:“我已经没有了起初作为篮球运动员时的挑战目标,我99.9%不会再打球了。”
乔丹的离去只是王朝崩溃的开始,公牛用了1个星期的时间考虑球队该何去何从。
1月21日新赛季交易大门打开的第一天,公牛宣布与罗德曼分手。成为自由球员的罗德曼在2月中旬以底薪加盟湖人,帮助奥尼尔与科比阻击前一年横扫他们的犹他双煞,奥尼尔当时还直言:“我心中的完美球队诞生了。”
但事与愿违,来到洛杉矶的罗德曼乱花渐欲迷人眼。据《洛杉矶时报》的统计,罗德曼一次请假、四次拒绝出场、四次迟到或者缺席训练,而这一切全部都是在六周左右的时间里发生的。
最终,罗德曼加盟湖人后只打了51天,出战了23场比赛后,便在常规赛结束前被湖人买断,结束了自己的紫金生涯。
回到公牛的身上,放弃罗德曼的同一天,科尔被交易到马刺。他刚刚签下5年1100万的合同不过是先签后换的手段,而公牛得到的是锋位摇摆人查克-佩森和2020年的首轮签。
科尔那一年在初出茅庐的邓肯身边,又一次拿到一个总冠军,成为了NBA历史上在过去50年唯一一位连续四年都拿到总冠军的球员,不过这都是后话了。
第二天,杰里-克劳斯同样用先签后换的手法,送皮蓬去填补德雷克斯勒退役后的空缺,与生涯末年的奥拉朱旺,以及100万底薪只求争冠的巴克利组成三巨头,为总冠军孤注一掷。而公牛得到的是1996年22顺位大前锋罗伊-罗杰斯和一个2000年的二轮签。
这笔交易中,克罗斯不过是做了一个顺水人情,真正大赚的是皮蓬。他终于拿到了自己心仪的大合同——5年7800万。肥约+争冠让33岁的皮蓬心情大好地说:“运气总在我这边,整个夏天没有虚度光阴,大部分时间都用来练球。”
此时的皮蓬不知道,他们将在季后赛首轮便被湖人3-1淘汰出局,而自己的人生也悄然改变。
除此之外,球队中锋朗利也在解体之中。这位三连冠时期最不被提及的人物,在皮蓬离开的后一天,被交易到了太阳。早在第二冠期间,他的伤病隐患就已经呼之欲出,朗利在96-97以及97-98赛季常规赛分别只出战59场和58场,身体状况每日愈下。
从时间上来看,乔丹宣布退役的消息对公牛如同决堤一般。在球员市场开启的短短3天时间里,97-98赛季公牛场均出场时间第2(皮蓬)、第3(罗德曼)、第5(朗利)和第7(科尔)的球员都离开了球队。
克劳斯如同秋风扫落叶一般,在3天时间里解散了这支王朝,只留下了老迈的哈珀和库科奇。他还用7年2700万签下了自由球员布伦特-巴里,让看惯了乔丹灌篮的人们也能感受一下白人飞翔的感觉。只是对公牛来说,一个巴里远不足以拯救满目疮痍的球队。
自此,他们也开始了漫长的沉沦之路,直到一位名叫德里克-罗斯的年轻人出现。
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